مصدر الفانيلين، ألدهيد السيرنج، ثنائي ميثيل سلفوكسيد، اللجنين (الديلكالين) يمكن أن يكون ممددًا للبلاستيك الفينولي، لتقوية المطاط (خاصة لنعال الأحذية)، كمادة مضافة إلى طين الزيت، لتثبيت مستحلبات الأسفلت، لترسيب البروتينات.

يُوصف المظهر العام للأشنات بأنه قشري (يُكوّن قشرة رقيقة ومسطحة على الطبقة السفلية)، أو فطري أو فروتيكي (أشكال منتصبة متفرعة تشبه الشجيرات). تنمو الأشنات ببطء من بضعة مليمترات إلى عدة أمتار سنويًا. تتكاثر غالبًا بتكوين الأبواغ أو الأكياس، مُشكّلةً أشنات جديدة عند إنبات الأبواغ الزقية فقط في وجود الشريك الطحلبي الذي يموت الفطر في غيابه.
تساعد حوالي 700 مادة كيميائية، فريدة من نوعها في الأشنات، الأشنات على البقاء على قيد الحياة ودرء هجمات البكتيريا والفطريات الأخرى والحيوانات العاشبة العاشبة.
تنتمي الأشنات إلى مجتمعات قشرة التربة، وتساعد على تثبيت التربة، وخاصةً في المناطق الصحراوية. تساهم الأشنات الزرقاء في تثبيت النيتروجين في النظام البيئي الذي تنمو فيه. تُستخدم تقنية قياس الأشنات لتحديد عمر السطح (الذي تنمو عليه).
تعتبر الأشنات مؤشرات للتلوث بسبب حساسيتها المختلفة لثاني أكسيد الكبريت (SO2) وثاني أكسيد النيتروجين (NO2) والأوزون، فضلاً عن قدرتها على امتصاص وتراكم المعادن الثقيلة والنويدات المشعة.
تُستخرج مواد مثل الأصباغ والسموم والمضادات الحيوية وغيرها من الأشنات، وهي مفيدة بشكل خاص كمصدر للأصباغ (مثل نبات الروتشيللا، الذي يُنتج ورق عباد الشمس)، والأدوية والعطور. تُستخدم بعض أنواع الأشنات، مثل طحلب أيسلندا وطحلب الرنة، كغذاء في المناطق القطبية الشمالية.